Belgian ilmavoimien lentäjä, ylikapteeni Steven De Vries on ensimmäinen yli 5000 tuntia F-16 ‘Viperillä” lentänyt pilotti Yhdysvaltojen ulkopuolella.
Kutsumanimellä Vrieske tunnettu lentäjä aloitti F-16-uransa 21-vuotiaana. Koulutuksensa hän suoritti 1994 kurssilla Beauvechainissa. Ura F-16-lentäjänä alkoi 23. Devil-laivueessa Kleine-Brogelissa. De Vires eteni seitsemässä vuodessa lentueen johtajaksi. Kun 23 Devil SQN lakkautettiin, hän siirtyi lentokoulun opettajaksi vuonna 2001.
1000 lentotuntia Viperillä täyttyi Vriesken tapauksessaan takaistuimella! Laivueen johto teki virheen, jonka he huomasivat vasta Vriesken noustua ilmaan —koneen takapenkillä. Laivueen johto halusi siirtää hänen 1000. tuntinsa seuraavalle päivälle, niin että Vrieske olisi itse ohjaimissa. Hän kuitenkin tiesi itse, että oli menossa kohti tasalukua F-16 koneen lentotunneissa. Kun hän palasi lennolta ja laskeutui takaistuimelta, hän soitti laivueen kelloa ja merkitsi 1000 tuntia taululle.
Suomen Ilmailuliiton päälentonäytöksessä Turku AirShowssa nähdään Belgian Ilmavoimien F-16 demoteamin erikoismaalattu F-16 kone.
Tasatunnit täyttyivät takapenkillä
Kun 23 Devil -laivue lakkautettiin, Vrieske ja suurin osa hänen laivueen jäsenistään siirtyivät 31 Tiger -laivueeseen.
Tigerina hän saavutti 2000 tunnin rajan paluumatkalla NATO-tapahtumasta Turkista. Ilmasta ilmaan aseiden koulutuslennolla hän saavutti 3000 tunnin merkkipaalun, ja hänen 4000 tuntiaan F-16:lla dokumentoitiin ensimmäisenä flaamilaisena lentäjänä.
Maaliskuun 5. päivänä 2021 hän ylitti maailman ensimmäisenä ei-yhdysvaltalaisena lentäjänä 5000 tunnin rajan F-16-koneen puikoissa. Hän on kuitenkin ainoa, joka on tehnyt sen kaiken operatiivisessa laivueessa taistelukykyisenä lentäjänä siitä lähtien, kun hän sai tämän aseman vuonna 1995. Lokakuussa 2021 hänet valittiin uudeksi Belgian esittelylentopilotiksi F-16:lla kausille 2022—2024.
Paras näytösesitys
Hänen ensimmäisessä lentonäytöksessään Cosfordissa Dream Viper -koneellaan hän sai Bill Hartree -palkinnon viihdyttävimmästä esityksestä. Hän voitti myös parhaan lentokoneiden maalausten ja tunnusten palkinnon Fairfordissa. Hän on ylpeä siitä, mitä hänen tiiminsä saavutti ensimmäisenä vuonnaan.
